Réunis du 9 au 14 novembre à Lambaréné au Gabon, des chercheurs venus du monde entier ont souligné à grands traits la nécessité pour l’Afrique de se prêter de plus en plus aux essais cliniques.
C’était à l’occasion de la deuxième édition du Congrès africain des essais cliniques, qui avait pour thème : « l’essai clinique en Afrique subsaharienne : défi ou opportunité ? »
Selon les organisateurs du congrès, les essais cliniques sont ces tests qu’on fait subir aux médicaments en les administrant directement à des volontaires, afin d’en apprécier les performances et les effets réels sur l’organisme avant leur mise sur le marché.
Sauf que « le diagnostic est extrêmement rude. Les Africains en général sont complètement détachés de la réalité de la production de leurs biens de santé, y compris les essais cliniques », regrette le médecin Maxime Selidji Todagbe Agnandji, directeur au Centre de recherches médicales de Lambaréné (Cermel), organisateur du congrès.
“Un médicament peut très bien marcher chez les Européens et pas sur les Africains. Il y a donc un plus fort intérêt à les évaluer en Afrique plutôt qu’en Europe.”
Ayola Akim Adegnika, directeur au Cermel et enseignant à l’Université de Tübingen (Allemagne).
Un constat qui n’est pas sans incidence sur la qualité et l’efficacité des médicaments distribués en Afrique.
« Les médicaments qui existent aujourd’hui en Afrique sont surtout développés en Europe, en Asie, etc. Mais nous devons nous donner les moyens et former les gens pour essayer ces médicaments chez nous et les utiliser ensuite chez nous », plaide Ayola Akim Adegnika, lui aussi directeur au Cermel.
En effet, explique-t-il, les résultats des essais cliniques effectués en Afrique reflètent le comportement du médicament dans le contexte africain et sur des patients africains.
« On a beau évaluer ces produits en Europe, nous n’avons pas les mêmes organismes, ni les mêmes réactions face aux médicaments. Dès lors, un médicament peut marcher très bien chez les Européens et pas sur les Africains. Donc, il y a un plus fort intérêt à les évaluer en Afrique plutôt qu’en Europe », fait savoir Ayola Akim Adegnika.
Quoi qu’il en soit, SciDev.Net a appris que le Cermel qui est habitué à réaliser des essais cliniques s’apprête à franchir un nouveau cap, en procédant notamment à la réalisation d’essais cliniques sur la base d’infections provoquées chez l’homme.
Maxime Selidji Todagbe Agnandji explique la genèse de ce projet, en affirmant qu’une façon de connaitre les infections qui accablent l’Afrique est de les étudier chez des animaux qui sont semblables à l’homme.
« Sauf qu’il y a une très faible correspondance entre les modèles animaux et le fonctionnement chez l’homme. Dès lors, développer et contrôler l’infection plutôt chez l’homme est une source de connaissances scientifiques permettant plus facilement de découvrir des candidats-vaccins ou des candidats-médicaments », soutient le chercheur.
Il ajoute que « cette approche permet en plus d’accélérer le développement de ces candidats vaccins ou de ces médicaments, en aidant à connaître très rapidement leur niveau d’efficacité chez l’homme ».
Réglementation
La perspective de cette « infection provoquée chez l’homme » a suscité de vifs débats durant le congrès, certains participants estimant que les Etats ne sont pas encore tout à fait prêts pour une telle opération, en particulier sur le plan réglementaire.
« Le plus gros problème, c’est la réglementation pour réguler les essais cliniques en Afrique subsaharienne. Mais les choses se font et certains pays ont avancé », affirme le médecin Catherine Ondo Eyene, directrice de la Réglementation et de la qualité des soins au ministère de la Santé du Gabon.
Les échanges ont révélé que dans ce pays d’Afrique centrale par exemple, les textes en vigueur évoquent “simplement” les essais cliniques sans cependant apporter toutes les précisions nécessaires pour leur compréhension et leurs réalisations.
Ce qui a souvent donné lieu à des situations que déplore la pharmacienne Edwige Okouyi Ndakissa, directrice du Médicament et de la pharmacie dans le même ministère.
« Les sponsors des essais cliniques étant souvent de grandes firmes pharmaceutiques étrangères, les résultats des essais cliniques réalisés ici partaient directement dans ces firmes sans passer par nos services », dit-elle.
« Or, nos pays sont organisés et nous avons le ministère de la Santé et les autorités de régulation pour cela. On ne vient pas dans un pays faire de la recherche sans travailler avec les autorités locales », insiste Edwige Okouyi Ndakissa.
D’où le plaidoyer pour une révision et une adaptation des textes réglementaires, associées à une forte implication des comités nationaux d’éthique dans la préparation et la réalisation des essais cliniques.
Question d’éviter des incidents comme celui qui, en 2005, émailla l’essai clinique controversé d’un vaccin contre le VIH/Sida sur 400 prostituées de Douala au Cameroun. Selon la société civile, les intéressées n’avaient pas été suffisamment renseignées sur les contours et les implications de cette opération.
Les participants se sont en outre accordés sur la place centrale que doivent occuper les sciences sociales dans la préparation des communautés et des populations à l’acceptation des essais cliniques.
« Elles savent qu’on doit leur apporter des médicaments pour les soigner. Mais, elles vont difficilement comprendre qu’on leur apporte un pathogène pour les infecter, même si c’est pour pouvoir stimuler leur immunité et voir comment leurs organismes vont réagir », justifie Catherine Ondo Eyene.
D’où l’intérêt, avant la mise en place des essais cliniques, dit-t-elle, de préparer des outils de communication pour sensibiliser cette population et s’assurer qu’elle a bien compris l’intérêt de l’opération et qu’elle l’accepte.
« C’est en effet nous, acteurs des sciences sociales, et non les biologistes, qui pouvons prendre contact avec les populations et les ménages pour leur expliquer le bien-fondé des essais cliniques, en nous appuyant sur les dimensions sociales, culturelles et biologiques de la communauté concernée », corrobore Firmin Moussounda Ibouanga, sociolinguiste à l’université Omar Bongo de Libreville (UOB).
Ce dernier poursuit en disant que la force des sciences sociales est le fait que ses acteurs sont en contact direct avec la population, à travers des enquêtes de terrain.
En clair, « la conception de la maladie n’est pas la même sur le plan culturel que sur le plan biomédical. Si ces considérations sont négligées, on pourrait déboucher sur des polémiques ; avec par exemple des gens qui, même après avoir donné leur accord, ne se reconnaitront pas dans l’étude », précise Célestine Koumba, sociologue à l’UOB.
Farba Faye, chercheur sénégalais en service chez Medecines for Malaria Venture en Suisse, se rappelle d’ailleurs une expérience au Niger lors des essais d’un vaccin contre le rotavirus.
« Nous avions travaillé avec un socio-anthropologue de l’université de Niamey qui nous avait aidés à comprendre les symptômes et le langage par lesquels la population locale reconnaît et désigne la diarrhée », indique le chercheur.
« C’est ce vocabulaire que nous avions utilisé lors de notre essai vaccinal. Si nous n’avions pas impliqué ces spécialistes des sciences sociales, nous serions passés à côté », assure Farba Faye.
Sources : scidev.net